Tres dimensiones: reflexiones de una primera experiencia registrando quipus

Traducción usando el Traductor de Google (Read the original text in English).

Hace unos meses, tuve la oportunidad de registrar datos de quipus por primera vez en el Phoebe Hearst Museum en Berkeley, California. Quería compartir algunas reflexiones sobre la experiencia, especialmente considerando mi posición como investigador joven.

El trabajo de registrar un quipu comienza mucho antes de poner un pie dentro de un museo. El agosto pasado, Ashok Khosla (creador del KFG) me mencionó que UC Berkeley podría tener algunos quipus que necesitaban ser registrados. Ansioso por obtener experiencia en el registro, me puse en contacto con el Hearst Museum y envié una solicitud de investigación. Esperé pacientemente, llamando periódicamente. Eventualmente supe que el museo estaba cerrado por renovaciones y que los encargados de las colecciones no tenían el tiempo ni el espacio para recibirme.

Todo esto cambió durante la reunión bienal del Institute of Andean Studies en Berkeley, donde tuve la oportunidad de conocer al personal del Phoebe Hearst Museum, incluida su encargada de colecciones, Melissa LaFortune. Después de conversar un poco, amablemente me ofreció la posibilidad de regresar a Berkeley unas semanas después para registrar el quipu.

Con esta noticia, comencé a prepararme para mi visita. Sabiendo que Ashok y yo tendríamos solo unas pocas horas con los artefactos, conversé con otros investigadores y creé una biblioteca de referencia de nudos para maximizar mi eficiencia en el museo.

Crear una biblioteca de referencia implicaba atar cada tipo de nudo con diferentes torsiones y ejes. Mientras contaba cuidadosamente el número de vueltas en mis nudos largos, me sentía como un khipukamayuq moderno. Esta biblioteca de referencia fue una parte integral de mi preparación; poder mirar rápidamente cada variación de nudo en forma ampliada y compararla con su versión miniatura aceleraría enormemente el proceso de registro. Al pasar mis dedos sobre mis reconstrucciones de nudos en paracord, me di cuenta de la increíble posibilidad de codificar datos en los quipus: la enorme cantidad de combinaciones posibles solo con los nudos, y exponencialmente más al considerar colores y patrones.

Finalmente, el 5 de febrero, hice el trayecto de una hora hasta el campus de Berkeley, me reuní con Ashok y comenzamos el proceso de registrar la colección de Berkeley. Sentados en el sótano del Phoebe Hearst Museum, Ashok y yo nos pusimos a trabajar, midiendo longitudes de cuerdas, distancias entre nudos y anotando terminaciones de cuerdas. En el proceso, reunimos nuevos datos, incluyendo torsiones de las cuerdas, tipos de unión y equivalencias Pantone de la coloración de las fibras.

Durante nuestra sesión de estudio de cuatro horas, avanzamos bastante bien, registrando de manera eficiente y precisa las cuerdas de los quipus de Berkeley 4-5419A y 4-5419C. Fue un proceso largo, pero trabajar directamente con estos dos quipus me dio una experiencia diferente y más tangible que me ayudó a comprender la materialidad inherente a la lectura y escritura de estos objetos. Aunque en esta primera visita solo logramos registrar dos de los varios quipus de la colección del Hearst Museum, espero regresar para completar el trabajo.

Sin saberlo, los quipus que acabábamos de registrar ya habían sido registrados anteriormente por Robert y Marcia Ascher en la década de 1980 (véase Ascher y Ascher 1988). Una vez que regresamos a casa y examinamos cuidadosamente los datos, Ashok se dio cuenta de que los quipus que habíamos registrado eran duplicados, relacionándolos con KH0220 y KH0221. No nos habíamos dado cuenta de esto debido al reciente cambio de nombre de lo que anteriormente era conocido como el Lowie Museum y que ahora es el Phoebe Hearst Museum of Anthropology. Sin embargo, esto añadió una perspectiva única a nuestra exploración de estos dos quipus, permitiéndonos mapear y comprender cambios y discrepancias en nuestros datos.

Con esto en mente, mi primera tarea fue fusionar los datos de los Ascher con nuestra información recién recopilada, incorporando torsiones, uniones y añadiendo medidas y colores más precisos. Eventualmente, estos datos serán integrados a la base de datos del KFG, enriqueciendo futuros análisis tanto a nivel de corpus como de quipu.

Esquema del quipu KH0220 (usado con permiso de Ashok Khosla).

Conceptos erróneos

Existe un tipo diferente de aprendizaje que proviene de observar un objeto en persona dentro de una colección. Tenía varias ideas preconcebidas sobre el proceso de registro de quipus que fueron rápidamente desmentidas:

1. El registro es un proceso rápido: Yo era optimista y pensaba que las cuatro horas asignadas en el museo serían más que suficientes para registrar rápidamente los siete quipus de la colección. Me equivoqué rápidamente. El nivel de detalle requerido para cada quipu tomó aproximadamente dos horas por pieza, y estos eran ejemplares relativamente simples. ¡No puedo imaginar la dedicación necesaria para registrar quipus con cientos de cuerdas colgantes!

2. El registro es una ciencia exacta: Durante este proceso me di cuenta de que varios aspectos de un quipu son fácilmente discutibles. Consideremos el color, por ejemplo. El Khipu Field Guide utiliza la tabla de colores Brezine, que ofrece un conjunto limitado de colores para describir un quipu. Sin embargo, estos valores no están cuantificados, dejando la identificación del color a interpretación individual. Recuerdo varias ocasiones en las que Ashok veía un color determinado, yo veía otro y los Ascher habían visto un tercero. El registro de quipus deja mucho espacio para la interpretación, lo que también hace que una formación adecuada para realizar estos juicios sea extremadamente importante.

3. Los quipus pueden reducirse a un plano bidimensional: Trabajando directamente con estos objetos y girando las cuerdas, comencé a notar detalles que nunca había visto en imágenes de alta resolución. A diferencia de muchos textos a los que estamos acostumbrados, los quipus necesitan ser observados en un espacio tridimensional para preservar sus matices.

Re-registrar y por qué importa

Aunque el objetivo original de mi viaje al Hearst Museum no era volver a registrar quipus, mi experiencia allí subrayó la importancia de regresar a los objetos.

¿De dónde provienen los nuevos datos?
Durante esta visita, Ashok y yo añadimos y mejoramos varios tipos de datos —torsiones, colores y otros detalles adicionales— que no habían sido registrados previamente. A medida que la investigación continúa examinando el impacto que nuevos tipos de datos pueden aportar a los estudios de quipus, esta información necesita ser incorporada retroactivamente a entradas anteriores de las bases de datos. Por lo tanto, tener la oportunidad de visitar y volver a estudiar estos quipus nos permite añadir detalles cuya importancia no conocíamos anteriormente.

El estudio de Gary Urton de 1994, “A New Twist in an Old Yarn”, es un ejemplo claro de cómo un nuevo registro de campo puede transformar las preguntas que los investigadores pueden formular. Durante un estudio de un mes de la colección de quipus incas del Museum für Völkerkunde en Berlín, Urton registró no solo características familiares como el tipo y ubicación de los nudos, sino también detalles estructurales como hilado, torsión, envoltura y, lo más importante, la direccionalidad de los nudos. Esta característica recién registrada —la distinción entre nudos en dirección Z y S— no había sido documentada sistemáticamente por investigadores anteriores. Al añadir esta categoría de datos, Urton pudo argumentar que los nudos ya no podían ser tratados simplemente como signos numéricos fijos; el mismo nudo numérico podía transmitir información adicional dependiendo de la dirección en la que había sido atado. Su estudio abrió una nueva área de investigación sobre patrones binarios en los quipus, mostrando que la direccionalidad pudo haber funcionado como parte de un sistema de información más amplio junto con el color, el número y el espaciamiento. En este caso, regresar a las colecciones museográficas y registrar una característica previamente ignorada no solo añadió detalles a registros existentes; cambió la forma en que los investigadores entendían el quipu como sistema de información codificada.

Más recientemente, el artículo de Mackinley FitzPatrick de 2026, “Knot Tricks”, demuestra que incluso la parte más familiar del quipu —el nudo mismo— todavía tiene más información que ofrecer cuando se registra con mayor precisión. FitzPatrick aplica la teoría matemática de nudos a los nudos de quipu, argumentando que ciertos nudos visualmente similares pueden ser estructuralmente diferentes, mientras que otros visualmente distintos pueden ser topológicamente equivalentes. Este enfoque surgió de un reexamen detallado de quipus reales, donde FitzPatrick descubrió que varios nudos previamente registrados como nudos en ocho eran en realidad pseudo-nudos en ocho. Por ejemplo, en el Museo Leymebamba, un quipu previamente registrado con tres pseudo-nudos en ocho resultó contener siete tras un nuevo estudio; de manera similar, un quipu del Penn Museum registrado por los Ascher con trece nudos en ocho resultó contener al menos once pseudo-nudos en ocho. Estas correcciones son importantes porque los nudos mal identificados pueden ocultar patrones más amplios en la codificación de los quipus. Al recopilar nuevos datos a nivel de nudo, FitzPatrick abre una nueva línea de investigación enfocada no solo en el valor numérico de un nudo, sino también en cómo la estructura, variación y transformación de los nudos pudieron contribuir al significado. Al igual que el trabajo de Urton, este estudio demuestra que la recopilación de nuevos datos no es una tarea secundaria en la investigación de quipus; es lo que hace posibles nuevas interpretaciones.

Años en el futuro, otro investigador podría regresar al Hearst Museum, sentarse en la misma silla que yo y seguir el mismo procedimiento, esta vez con nuevos datos propios por recopilar. Los avances en el estudio de los quipus seguirán surgiendo de una comprensión más profunda de estos artefactos, y cada vez más detalles fortalecerán nuestra capacidad para reconstruir completamente un quipu únicamente a partir de sus datos. Hablaré más sobre esto en la siguiente sección.

Desacuerdos con las mediciones originales
El registro de quipus no siempre es una ciencia exacta; algunos datos quedan sujetos a interpretación. Por ello, permitir que varios investigadores examinen un quipu solo puede beneficiar a la comunidad académica. Cada nuevo registro presenta la oportunidad de descubrir detalles que un investigador anterior pasó por alto o no registró, así como aclarar discrepancias. Cuantos más ojos examinen un quipu determinado, más posibilidades tendremos de corregir errores y construir consenso.

Además, la apariencia de un objeto puede cambiar con el tiempo y el contexto. No tengo manera de saber si el quipu que vi durante mi visita tenía el mismo color que percibieron los Ascher hace décadas. Bien podría verse diferente para un investigador de la próxima generación dentro de varias décadas. El desgaste y el cambio forman parte de la historia de cualquier objeto, y volver a estudiar un artefacto nos da la oportunidad de rastrear esa evolución. Incluso a corto plazo, el color de la iluminación puede afectar significativamente la percepción de un objeto, haciendo aún más difícil estandarizar mediciones entre distintos museos, contextos y periodos temporales. Por estas razones, el KFG ha comenzado a adoptar el sistema RGB Pantone Color Book —ya utilizado por Jeffrey Splitstoser y otros investigadores (e.g., Splitstoser 2022; Milillo et al. 2023; FitzPatrick 2025)—, tema que discutiré en la siguiente sección.

Nuevos datos

A medida que el Khipu Field Guide comienza a adoptar el sistema Pantone Color Book para registrar colores de cuerdas, vale la pena considerar si tal nivel de precisión corre el riesgo de complicar excesivamente el registro cromático en relación con el sistema inca original. Los propios incas no poseían una referencia cromática estandarizada comparable a Pantone, y su percepción o categorización del color pudo haber operado mediante categorías culturales más amplias en lugar de distinciones tonales finamente calibradas.

Alejo Rojas Leiva ha planteado una preocupación similar respecto a los marcos analíticos modernos para quipus. En su discusión sobre sistemas anteriores de registro, señala que el método desarrollado por Marcia y Robert Ascher identifica “61 colores y tonalidades”, un nivel de diferenciación que, según argumenta, “conduce a un sobre registro” de las variaciones cromáticas (Rojas Leiva 2009:261). Esta crítica destaca cómo los sistemas modernos de clasificación pueden imponer distinciones que no necesariamente eran significativas dentro del contexto original de producción de los quipus.

Rojas también enfatiza que la preservación arqueológica complica los intentos modernos de identificación precisa de colores. La exposición a la luz y diversos procesos químicos puede alterar los tintes con el tiempo, de modo que un color “rápidamente cambie a un tono marrón oscuro o negro” (Rojas Leiva 2009:262). Desde esta perspectiva, sistemas altamente granulares como Pantone pueden exagerar diferencias que no existían —o no eran relevantes— cuando los quipus fueron producidos originalmente.

Al mismo tiempo, la adopción de un sistema estandarizado como Pantone ofrece ventajas importantes para la documentación. Registrar colores con mayor precisión permite a los investigadores rastrear qué tan relacionados están distintos tonos y detectar posibles agrupaciones cromáticas dentro de un quipu. Si dos cuerdas parecen similares pero no idénticas, un registro cromático más detallado podría ayudar a determinar si la diferencia refleja prácticas de teñido, variaciones de manufactura o una distinción significativa dentro de la estructura informativa del quipu. Así, aunque el registro basado en Pantone corre el riesgo de imponer distinciones modernas sobre materiales antiguos, también crea un registro archivístico más riguroso que preserva relaciones sutiles entre colores para futuras interpretaciones.

Conclusiones

Mi primera experiencia registrando estos quipus reveló que estos objetos se resisten a ser reducidos a conjuntos de datos fijos. Los quipus existen como sistemas dinámicos e interpretativos cuya legibilidad cambia según el observador, las condiciones de iluminación y el paso del tiempo. A pesar de descubrir posteriormente que no fui el primero en registrar estos dos quipus del Hearst Museum, eso no disminuyó la satisfacción que sentí al contribuir a una base de datos de investigación de la cual me he beneficiado durante los últimos años.

Esta experiencia también plantea una pregunta más amplia sobre el papel de los marcos analíticos modernos en la manera en que entendemos los quipus. Sistemas como la correspondencia cromática basada en Pantone ofrecen mayor precisión, pero esa precisión no es neutral. Al aumentar la resolución de nuestras mediciones, también podríamos estar introduciendo distinciones que nunca fueron significativas dentro del sistema original. El registro, entonces, no es simplemente preservación, sino traducción: una traducción que transforma el objeto que intenta describir. Al mismo tiempo, la abstracción tiene un costo. Cuando los quipus son traducidos a hojas de cálculo y bases de datos, pierden gran parte de la información incrustada en su forma física: la orientación espacial de las cuerdas, la tensión de las fibras y la lógica táctil mediante la cual estaban destinados a ser leídos.

Esta pérdida ayuda a explicar por qué proyectos como el “Haptic Khipu” de UC Santa Barbara resultan tan convincentes: buscan restaurar el tacto como modo de análisis, reconociendo que los quipus no son únicamente sistemas visuales o numéricos, sino fundamentalmente hápticos, que pierden capas de detalle cuando se abstraen en bases de datos numéricas.

En última instancia, el futuro de la investigación de quipus reside en trabajar dentro de estas tensiones. Re-registrar no es redundancia, sino el mecanismo mediante el cual el campo avanza: cada encuentro añade nuevos datos, cuestiona supuestos previos y refleja métodos en evolución. A medida que las bases de datos crecen, existe un potencial cada vez mayor para analizar quipus a gran escala, pero estos esfuerzos deben permanecer anclados en las realidades materiales de los propios objetos. Los quipus no simplemente almacenan información; nos obligan a replantear qué consideramos datos y qué se pierde —y potencialmente se recupera— cuando traducimos lo táctil a lo digital.

Bibliografía

Ascher, Marcia, y Robert Ascher. 1988. Code of the quipu. Databook II. University Microfilms International, Ann Arbor, Michigan.

FitzPatrick, Mackinley. 2025. Empire of String: Unraveling the Enigma of Inka Khipus. Producción ejecutiva de Harvard Griffin GSAS. Harvard Horizons Symposium. 08:27. https://www.youtube.com/watch?v=eJgOmOUK5aE.

FitzPatrick, Mackinley. 2026. “Knot Tricks: What Mathematical Knot Theory Can Reveal about the Structure of Khipu Knot Encoding.” Latin American Antiquity, publicación anticipada, 30 de marzo. https://doi.org/10.1017/laq.2026.10171.

Milillo, Lucrezia, Marei Hacke, Sara Norrehed, Ilaria Degano, Francesca Gherardi y Ellinor Gunnarsson. 2023. “Heritage Science Contribution to the Understanding of Meaningful Khipu Colours.” Heritage 6 (3): 3. https://doi.org/10.3390/heritage6030124.

Rojas Leiva, Alejo. 2009. “La construcción y el registro universal del quipu inca.” En Actas de las IV Jornadas Internacionales sobre Textiles Precolombinos, editado por Victòria Solanilla Demestre. Universitat Autónoma de Barcelona.

Splitstoser, Jeffrey C. 2022. “A Comparison of Two Knotted-Cord Fabrics: An Inka Khipu and a Costa Rican Census.” The Textile Museum Journal 49 (1): 134–57. https://doi.org/10.1353/tmj.2022.a932845.

Thompson, Karen M. 2024. “A Numerical Connection Between Two Khipus.” Ñawpa Pacha 45 (1): 83–104. https://doi.org/10.1080/00776297.2024.2411789.

Urton, Gary. 1994. “A New Twist in an Old Yarn: Variation in Knot Directionality in the Inka Khipus.” Baessler-Archiv Neue Folge 42: 271–305.

Urton, Gary, y Carrie J. Brezine. 2005. “Khipu Accounting in Ancient Peru.” Science 309 (5737): 1065–67. https://doi.org/10.1126/science.1113426.